El telescopio James Webb descubrió vapor de agua en un sistema con dos exoplanetas ubicado a 370 años luz de la Tierra, informó este lunes la NASA en un comunicado.
“Nuevas mediciones realizadas por el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del Telescopio Espacial James Webb han detectado vapor de agua en el disco interno del sistema PDS 70, ubicado a 370 años luz de distancia”, dijo la agencia estadounidense.
Esta es la primera detección de agua en la región terrestre de un disco que ya se sabe alberga dos o más protoplanetas (Cuerpo formado por la acumulación gradual de planetesimales en el disco protoplanetario de un sistema solar), añadió.
“Hemos visto agua en otros discos, pero no tan cerca y en un sistema donde los planetas se están formando actualmente. No podíamos hacer este tipo de medición antes de Webb”, dijo la autora principal del estudio, Giulia Perotti, del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Heidelberg, Alemania.
La estrella central del sistema tiene un disco interno y uno externo de gas y polvo, separados por 8.000 millones de kilómetros, y en el medio se hallan dos exoplanetas (Cualquier planeta más allá de nuestro sistema solar) confirmados.
“Este descubrimiento es extremadamente emocionante, ya que investiga la región donde normalmente se forman los planetas rocosos similares a la Tierra”, agregó el director de MPIA, Thomas Henning, coautor del artículo. Henning es co-investigador principal del MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb, que realizó la detección, y el investigador principal del programa MINDS (MIRI Mid-Infrared Disk Survey) que tomó los datos.
Los científicos determinaron que el agua está en el disco interno del sistema, a distancias de menos de 100 millones de millas de la estrella, la región donde se pueden estar formando planetas terrestres rocosos. Créditos: NASA, ESA, CSA, J. Olmsted (STScI).
El equipo consideró dos escenarios para explicar el origen del vapor
Uno es que las moléculas de agua se estén formando en el lugar, a medida que se combinan los átomos de hidrógeno y oxígeno, y la segunda es que las partículas de polvo recubiertas de hielo se transporten desde el disco exterior frío al disco interior caliente, donde el hielo se convierte en vapor.
Otra pregunta que plantea el descubrimiento es cómo el agua podría sobrevivir tan cerca de la estrella, cuando la luz ultravioleta de la estrella debería romper las moléculas de agua. Lo más probable es que el material circundante, como el polvo y otras moléculas de agua, sirva como escudo protector. Como resultado, el agua detectada en el disco interior del PDS 70 podría sobrevivir a la destrucción.
Los científicos usarán los otros dos instrumentos infrarrojos del telescopio para responder a las interrogantes que presenta la aparición de vapor en ese sistema rocoso, según el comunicado.
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Días atrás, un grupo de científicos indicó que habrían hallado evidencia de otro exoplaneta que compartiría la órbita de PDS 70b.
El sistema se habría formado hace unos 5,4 millones de años, un número muy alto para estrellas con discos donde se forman planetas, por lo que el descubrimiento de vapor es sorprendente, dijeron los científicos.
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Con información de Sputnik.