El mundo enfrenta un nuevo escenario demográfico que está invirtiendo la pirámide poblacional. En 2020, el número de personas mayores de 60 años superó al de niños menores de cinco años y, según estimaciones de la OMS, para 2050 la proporción de habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12 % al 22 %. Este contexto hace que el envejecimiento saludable y la prevención de enfermedades inmunoprevenibles que afectan este grupo etario, sean una prioridad en la agenda pública mundial[2].
Frente a este escenario, una encuesta global realizada por GSK a 8.400 personas en nueve países revela que, aunque el 52 % de los adultos entre 50 y 60 años se siente más joven de lo que realmente son, podrían estar subestimando los riesgos de salud asociados con la edad y desconocen el riesgo a desarrollar enfermedades como el herpes zóster[1].
El estudio, realizado en Brasil, China, Alemania, India, Irlanda, Italia, Japón, Portugal y Estados Unidos, destaca la importancia de educar a la población sobre los riesgos del envejecimiento y la necesidad de adoptar medidas preventivas para proteger la calidad de vida a largo plazo.
La edad y su impacto en la salud
En este sentido, la Federación Internacional sobre Envejecimiento (IFA) destaca la importancia de comprender cómo el envejecimiento afecta el sistema inmune[1]. Con el paso de los años, este se debilita progresivamente y, a partir de los 50 años, inicia un proceso denominado inmunosenescencia, que reduce la capacidad del organismo para defenderse, y aumenta la vulnerabilidad a infecciones y enfermedades como el herpes zóster, también conocido como “culebrilla” [12,13].
Esta condición es provocada por el virus de la varicela zóster, el mismo que en la niñez causa la varicela. Tras causar la infección inicial, el virus de la varicela permanece en el sistema nervioso en un estado de inactividad. Años más tarde, puede reactivarse y provocar el herpes zóster o “culebrilla”, nombre que se le da por el trayecto que sigue el virus a lo largo de los nervios asociados con la médula espinal. Esta enfermedad es muy dolorosa y puede generar complicaciones graves que afectan la calidad de vida.[9]
A pesar del impacto del herpes zóster en la calidad de vida, la encuesta de GSK señala que el 37 % de quienes se sienten más jóvenes creen que no necesitan preocuparse por el herpes zóster, ignorando que el 99 % de las personas mayores de 50 años que han tenido varicela están en riesgo de desarrollarlo y uno de cada tres lo desarrollará en algún momento de su vida.[8]
El impacto del estrés y las enfermedades preexistentes
Además de la edad, el estrés crónico también puede comprometer el sistema inmunológico y aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades como el herpes zóster[3]. Un estudio global de IPSOS sobre salud mental señala que el 33 % de los colombianos ha experimentado estrés severo de manera frecuente y el 39 % al menos una vez[4]. Estos factores (edad y estrés) junto con otros como enfermedades crónicas, tratamientos médicos continuos y sentimientos negativos como la soledad, pueden debilitar aún más el sistema inmunológico, e incrementar el riesgo de desarrollar herpes zóster[5] [6].
A esto se suma la falta de conocimiento sobre cómo las enfermedades crónicas pueden afectar el sistema inmunológico. Según la encuesta de GSK, el 55 % de los encuestados desconoce que enfermedades como diabetes, afecciones cardíacas, EPOC o enfermedad renal crónica aumentan el riesgo de desarrollar herpes zóster. Datos específicos indican que las personas con EPOC tienen hasta un 68 % más de riesgo y aquellas con diabetes, un 20 % más1.
Prevención y tratamiento oportuno: una estrategia clave
Para reducir los riesgos de enfermedades asociadas con el envejecimiento, se recomienda adoptar hábitos saludables como una alimentación equilibrada, ejercicio regular, descanso adecuado y manejo del estrés[7]. En el caso del herpes zóster, además de lo mencionado una de las estrategias más efectivas para prevenir el herpes zóster es la vacunación, ya que disminuye la probabilidad de desarrollar la enfermedad, reduce su impacto y previene complicaciones, lo que impacta en una mejor calidad de vida7.
“Es fundamental visibilizar el riesgo del herpes zóster en personas de 50 años o más, ya que no solo afecta la calidad de vida, sino que puede causar complicaciones que pueden durar meses, años o incluso toda la vida, especialmente en personas con condiciones crónicas”, señala el doctor Carlos Álvarez, infectólogo y docente de la Universidad Nacional de Colombia.
El tocar el tema sobre el Herpes Zóster busca visibilizar los riesgos de esta enfermedad en mayores de 50 años. No debemos esperar a que las enfermedades se manifiesten para tomar medidas. La prevención, tratamiento y la consulta médica oportuna son clave para reducir su impacto.
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Referencias
[1] Shingles Awareness Week 2025.Global Survey Findings – Data Report
[2] OMS. Envejecimiento y salud [En línea] 2024 https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/ageing-and-health#:~:text=Envejecimiento%20y%20salud%201%20Datos%20y%20cifras%20…,poblaci%C3%B3n%20…%207%20Respuesta%20de%20la%20OMS%20
[3] Un manejo adecuado del estrés puede evitar que las defensas bajen y aparezca herpes zóster: IMSS (2019). Disponible en: https://www.imss.gob.mx/prensa/archivo/201912/540
[4] IpSoS. World Mental Health Day 2024. (2024). Disponible en: https://www.ipsos.com/sites/default/files/ct/news/documents/2024-14/Ipsos%20World%20Mental%20Health%20Day%202024%20Global%20Charts_ESP.pdf. Pag 13.
[5] https://www.aad.org/public/diseases/a-z/shingles-causes
[6]. https://vacunas.org/los-trastornos-del-estado-de-animo-y-el-riesgo-de-herpes-zoster-en-2-estudios-de-casos-y-controles-basados-%E2%80%8B%E2%80%8Ben-la-poblacion-en-dinamarca-y-el-reino-unido/
[7] WebMD. Culebrilla y alimentación. (2024) Disponible en: https://www.webmd.com/es/skin-problems-and-treatments/shingles/alimentacion-para-la-culebrilla
[8] https://www.ncoa.org/article/what-is-shingles-and-how-long-can-it-last/
[9] https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/shingles-(herpes-zoster)
[11] https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9851464/
[12] https://www.nature.com/articles/s41541-023-00757-0
[13] http://scielo.sld.cu/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0864-02892014000400005
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